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Notion comptable qui oblige les comptables à être prudent vis à vis des finances de l'entreprise. Le principe de prudence est défini par l'article 9 du Code du Commerce.

Le principe de prudence implique ainsi que le comptable est obligé de provisionner des créances douteuses. L'entreprise n'attendra pas que la créance soit définitivement perdue pour prendre en compte son impact financier.

Le comptable se doit d'attendre que le produit soit effectivement réalisé pour qu'il le comptabilise, mais il devra comptabiliser la charge dès qu'elle est probable. Ainsi, le comptable devra provisionner les éventuels coûts d'un procès même si ce dernier n'est pas encore finalisé. Il en est de même pour les créances des clients dont on estime qu'ils auront du mal à rembourser leurs dettes. Ce principe de prudence est essentiel et permet de dissocier chaque exercice comptable pour qu'il soit le plus fidèle possible à la réalité.

Le principe de prudence fait parti des grands principes comptables au même titre que :
- le principe de sincérité,
- le principe de régularité,
- le principe de permanence des méthodes,
- etc.

Ce principe de prudence permet aux investisseurs, mais aussi aux salariés, et aux fournisseurs de connaître la situation financière réelle de l'entreprise. Une charge non réalisée mais probable peut se chiffrer en milliards d'euros pour les bilans d'une entreprise. Prenons le cas d'une banque détentrice de plusieurs milliers de maisons individuelles suite à leurs saisies à cause d'une crise immobilière, la valeur réelle des maisons devra être prise en compte et non la valeur estimée lors du prêt. La perte attendue, avant même la vente des maisons, devra être intégrée dans les comptes de la banque au risque d'alourdir très sensiblement les charges et voir la banque tomber dans le rouge.

En savoir plus :
Actif du bilan ou la répartition des besoins
Comment une société peut-elle afficher des pertes colossales ?
Règlementation prudentielle : Tier One, Ratio Cooke, etc.

Lexique : Code monétaire et financier - Créance douteuse - True and Fair View -