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Afin de permettre des comparaisons internationales, chaque marché s'est petit à petit doté de son indice. Un indice est un agrégat composé d'un certain nombre de valeurs qui permet de mesurer la performance cumulée de ces valeurs. Les indices servent également de supports aux contrats à terme et aux options négociés sur les marchés dérivés.

La gestion d’un indice est établie par un collège d'experts. Ce conseil scientifique indépendant est composé de financiers et de statisticiens. Lorsqu’une valeur ne revêt plus les caractéristiques nécessaires pour faire partie de l’indice, la valeur est sortie de l’indice puis remplacée par une autre valeur. Les décisions du conseil scientifique peuvent avoir un impact important sur le cours des valeurs. Les valeurs nouvellement admises dans un indice voient leur cours progresser au rythme des arbitrages des gérants de portefeuilles. Pour les valeurs radiées, la sanction peut être plus ou moins rude. Mais pour ces dernières, la sortie d'un indice suit une longue traversée du désert, et diminuera encore un peu plus la liquidité du titre.

CAC 40
En France, le célèbre CAC 40 connu par la majorité des français, des investisseurs internationaux est devenu une référence internationale.

Lancé en juin 1988 (base 1000 au 31 décembre 1987), l’indice CAC est calculé à partir de 40 valeurs choisies parmi les 100 premières capitalisations boursières du Règlement Mensuel (français ou étranger) ayant un flottant important.

Un indice n'est pas une simple moyenne des performances de chaque valeur. La moyenne est pondérée par la capitalisation boursière de chaque valeur. Ainsi, le poids de France Telecom dans l'indice CAC 40 dépasse aisément les 10 % alors que dans le même temps, certaines valeurs peinent à franchir le 1 %. Les 40 valeurs forment ainsi un échantillon censé représenter l’activité économique dans son ensemble.

Mais le CAC 40 n'est pas le seul indice de la Bourse de Paris. Cette dernière comporte plusieurs dizaines d'indices dont les indices sectoriels.

SBF 120 (base 1000 au 31/12/1990)
Il comporte une grande partie des valeurs du Règlement Mensuel et quelques valeurs du Second Marché. Il forme un indice plus élargi que le CAC 40 ce qui en fait un indice plus représentatif du marché dans son ensemble.

SBF 80
L'indice SBF 80 n'est pas, à proprement parler, un indice en tant que tel. Il représente les 80 valeurs qui faisant parties du SBF 120, n'appartiennent pas au CAC 40.

SBF 250 (base 1000 au 31/12/1990)
Cet indice représente plus du tiers des valeurs cotées à la Bourse de Paris. C'est l'indice le plus large qui permet de voir la performance d'ensemble du marché, et pas seulement de 40 valeurs. On constate depuis quelques années que le SBF 250 obtient une performance de loin inférieure à celle du CAC 40.

MIDCAC
Indice des moyennes capitalisations boursières. Il est essentiellement composé des valeurs du Second Marché.

Indice sectoriel
A chaque secteur, un indice. Chaque secteur est défini suivant la nomenclature établie par ParisBourse S.A. Le nombre de valeurs composant ces indices est fluctuant en fonction des secteurs et des opérations financières qui peuvent réduire ou accroître la base de calculs.

Les nouveaux indices boursiers
Avec l’explosion des valeurs de la nouvelle économie sur les marchés nationaux et internationaux, il était capital de pouvoir disposer d’un indice de référence français mesurant les performances des valeurs « high-tech » ou technologiques. C’est chose faite depuis le 29 mars 2000 puisque ParisBourse SA a lancé deux nouveaux indices : un indice large ITCAC comptant environ 120 valeurs et un indice plus compact IT CAC 50 comptant 50 valeurs.

IT CAC et IT CAC 50 : Puisées au sein des différents marchés actions français (le Règlement Mensuel, le Second Marché et le Nouveau Marché), les valeurs retenues dans les nouveaux indices appartiennent aux secteurs de l’informatique, des télécommunications, des médias, des composants électroniques et du e-commerce.

Les valeurs de l’IT CAC 50 sont issues de l’indice plus global IT CAC et celles-ci ne doivent pas appartenir à l’indice CAC 40. A la différence de l’indice CAC40, la sélection des valeurs de l’indice IT CAC 50 ne se fait pas par rapport à la capitalisation boursière mais plutôt par rapport à la liquidité du titre. De plus, la pondération d’une valeur dans l’indice IT CAC 50 ne peut dépasser en théorie 8%. Cet indice est revu trimestriellement par le conseil scientifique qui choisit les valeurs.

La base des deux indices a été fixée à 1000 au 30 décembre 1998.

	Performances des indices au 31.12.1999	Performances des indices au 22 mars 2000
IT CAC	+152.7%	+42.7%
IT CAC 50	+167.9%	+57.7%

Indices étrangers
Les bourses mondiales sont loin d'être en retard en matière d'indices. Chaque place possède au moins un indice. Nous n'en citerons que quelques uns : Dow Jones pour le NYSE, Nikkeï 225 pour Tokyo, DAX 30 pour Francfort, FTSE 100 pour Londres ou bien encore Bel 20 pour la Belgique.