Avant la seconde guerre mondiale, il n'existe pas d'organisation internationale pour coordonner les différents systèmes monétaires. Il n'existait donc pas de cotation sur une parité comme à l'heure actuelle.
En 1944, avec les accords de Bretton Woods, 44 pays de l'ONU fondent le
FMI et la BIRD afin d'assurer une «
stabilité » dans le système monétaire international. Les monnaies de ces pays doivent être définies selon une
parité fixe calée sur le
dollar US. Le dollar étant lui-même calé sur une
parité Or fixe (35 dollars l'once d'or).
Les
parités étant fixes, il est alors impossible de spéculer sur les monnaies.
En 1971, Nixon suspend la
convertibilité du dollar en or, toutes les monnaies deviennent flottantes.
Aujourd'hui, le
Forex, c'est un marché interbancaire (de gré à gré) ouvert 24h/24 avec en moyenne 3 000 milliards de dollars journaliers (en 2004). Les parités les plus traitées sur le
Forex sont l'eur/usd (environ 28% du volume global), l'usd/jpy (environ 17% du volume global), le gbp/usd (environ 14% du volume global).
Le
marché des changes, c'est aussi la liquidité la plus importante du marché financier, et une faible volatilité (contrairement à ce que pensent beaucoup, en effet l'eur/usd varie de plus ou moins 1% par jour).
Les principaux acteurs sur le
marché des changes sont : les
banques centrales, les banques commerciales, les
hedge funds.