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Les agences de notation sont à la finance ce que les contrôleurs techniques sont au marché de l'automobile. Une étape obligatoire mais qui peut parfois laisser passer quelques défauts. Les agences de notation ont ainsi été sévèrement critiquées lors de la crise des subprimes suite à des notations jugées trop favorables pour certains produits financiers comme les crédits hypothécaires.

Deux types d'agences de notation coexistent et ont chacune des objectifs différents. D'une part, l'agence de notation financière. D'autre part, l'agence de notation extra-financière.


Historiquement, ces agences sont les plus anciennes ayant été fondées. Il s'agit de groupes tels que Fitch Ratings, Standard & Poor's ou encore Moody's. Ces institutions ont pour fonction de mesurer la solvabilité d'une entreprise, d'un Etat ou encore d'une collectivité locale. Cette notation (ou rating) sera très utile pour les prêteurs qui pourront ainsi connaître le niveau de risque qu'ils ont, à prêter à tel ou tel créancier.

A chaque niveau de risques, une note est attribuée et dont la formulation dépend de l'institution. Une note Triple A ou AAA par exemple désignera une entreprise extrêmement solvable et sans risque ou presque. Au contraire une note C ou D signalera la faillite de l'entreprise. Plusieurs échelons sont toutefois possibles afin d'affiner la note. Ces derniers sont désignés par des signes '+', '-' ou par des chiffres 1, 2, etc. Il est ensuite possible de séparer les entreprises en deux groupes. Jusqu'à B, on parle d'entreprises High Grade. En dessous, le terme Speculative est employé.

Lorsqu'une entreprise souhaite émettre des obligations pour se financer par exemple, elle doit se faire noter. C'est donc l'entreprise qui rémunère le travail de l'agence de notation qui lui délivrera sa note. Toutefois, l'agence de notation reste totalement indépendante. Cette notation influencera directement le taux d'emprunt de l'entreprise. En effet, plus cette dernière est bien notée, meilleur son taux d'emprunt sera. Au contraire, une mauvaise note, implique un risque élevé, et donc une prime de risque élevée. La notation peut donc accroître le coût de financement des entreprises sur les marchés.

Mais la notation peut avoir aussi un impact indirect notable sur le cours de bourse de la valeur. Une mauvaise notation entrainera naturellement une augmentation du coût de financement, et donc une baisse de la rentabilité. De fait, une notation peut avoir les mêmes effets qu'une recommandation boursière alors même qu'il ne s'agit ni d'un conseil d'achat, ni d'un conseil de vente.


Le développement des énergies nouvelles et les changements de mentalités dans le domaine de l'environnement ont poussé certaines agences à se créer à la fin des années 90. Ces dernières abandonnent les seuls critères financiers pour noter l'impact de l'entreprise sur son environnement. La seule solvabilité a fait place à la responsabilité sociétale des entreprises et au développement durable. Plusieurs fonds ont été créés sur des valeurs morales et éthiques, et ces agences de notation leur apportent un classement des entreprises les plus responsables. En France, Vigeo est l'une de ses agences.

Mais le monde des agences de notation n'est pas si rose que cela. Des entreprises déclassées brutalement voient leur cours s'effondrer, alors que certaines notations restent très favorables. Les crédits hypothécaires ont ainsi été toujours très bien notés par les agences de notation alors que ces produits sont à l'origine de la propagation de la crise des subprimes. Sachez également que certaines institutions financières disposent de leur propre service de notation telle que la Coface.