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 Avant l'avènement de l'Internet en France, le Minitel régnait en maître. Beaucoup d'entrepreneurs ont fait fortune sur le Minitel et bons nombres ont ensuite réinvesti sur le Net. C'est le cas de Xavier Niel. Ce dernier s'est fait connaître en France en créant des services de Minitel rose dès 1984. 7 années plus tard, il crée Iliad. Iliad gèrera plusieurs services Minitel tels que 3617 Annu.
Ses premiers pas sur Internet se font en 1994 où il co-fonde Worldnet, un fournisseur à Internet grand public, mais c'est en 1999 qu'Iliad se fait connaître des internautes. Le groupe lance son service Free, d'accès à Internet gratuit. Alors qu'un abonnement était alors nécessaire, plus un coût à la minute, Free lance un service où seul le coût de la communication locale au prix de France Telecom est facturé.
Depuis lors, Free n'a cessé de révolutionner Internet en France avec le lancement de la Freebox, de l'offre triple play, etc. Xavier Niel est aujourd'hui investi dans de nombreuses autres sites, tels que Deezer ou encore Mediapart.
Après le Minitel Rose, Xavier Niel s'est aussi investi dans des sex shops mais a été condamné pour abus de biens sociaux le 27 octobre 2006.
Il reste à ce jour le principal actionnaire de Iliad - Free.
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